第四章 石洞读书 橘林赋诗
屈平牵牛的办法很简单，趁山溪发早水以前，把河床向卧牛石的方向掘一道缺口，把溪水引过来，直流到石牛身边，这样石牛的半个身子就浸在水里了，姑娘们可以成群结队地骑到它的头上、脊背上和屁股上抡棒棰捣洗衣服。当众姐妹挖掘溪岸，开凿缺口的时候，屈平率石登、汉生、昭春、牛仔、春伢子等小伙伴，手持小钉耙、小羊角锄、小鹤嘴镐等工具前来帮忙，人多势众，干了不到三五日，石牛便被乖乖地牵了过来，成了后世这个样子。为了感激屈平，也为了表达喜悦兴奋的心情，姑娘们你一言，她一语，凑成了一首《石牛》诗：
石牛只服屈平牵，
牵到溪边卧千年。
风吹飒飒无毛动，
雨打嘘嘘流细汗。
皮鞭任抽不回头，
四只蹄子从未见。
春草发芽难启口，
数九寒冬三分暖。
不问人间兴衰事，
只供姊妹捣衣衫。
公元前３３０年，屈平整整十岁，已经是乐平里官学里的高才生了。每天清晨，当太阳公公娇羞地爬上三星岩，山醉林染，河欢水笑的时候，他背起藤包，雀跃出门，约上石登、汉生、昭春等几个好友，花喜鹊似的蹦蹦跳跳，唧唧喳喳地奔向学校。在学校里，屈平学习很用功，成绩出类拔萃。他从不调皮捣蛋，总是儒雅斯文，少年老成。然而，老师对他并不十分满意，他有两个致命伤：一是好提些稀奇怪诞的问题，常使老师难堪；二是总看些与学业无关的书，诸如《孺子歌》、《庚癸歌》之类。老师曾将这些情况反映给伯庸，伯庸似乎并不同意老师的见解，孩子兴趣广泛，知识面宽阔，有何不好？一个学生，光学会课堂上老师教的知识，是远远不够的，必须以整个社会为课堂，掌握先人创造的全部知识财富。由于这一观点上的差异，伯庸并不对儿子作什么批评指责，只是泛泛地谈了些该怎样学习的道理，因而屈平学习上的这两个特点，不仅没有改变，反而随着时间的推移而愈来愈突出，致使老师常常对其吹胡子瞪眼。入夏以来，屈平经常放学回家很晚，开始，母亲认为孩子在学校里用功，心中暗喜。时间一长，便担心会在外边跟野孩子们胡混，惹是生非，每每遣女媭去找。一天，掌灯时候了，还不见屈平归来，修淑贤似热锅上的蚂蚁，坐立不安，不时到门外眺望。天阴得像乌盆瓦碴，愈来愈低，愈来愈暗，仿佛就要天地合而为一了。天边有闪电在蜿蜒，不时传来隐隐的雷声。空中无一丝风，天闷热得蒸笼一般，人处天地之间，酷似笼屉里的馒头。空气的湿度很大，抓一把能拽出水来。躁热，憋闷，窒息，宇宙似乎就要爆炸，一场暴风雨即将来临……
女媭见母亲焦虑不安，心似油煎。她听人说，这样的夜晚，路上常有野人婆出现，她们专骗童男童女，卖给恶人，剖腹挖眼，或入药，或下酒……想到这里，她不顾母亲阻拦，抓起蓑衣，冲出了家门，消失在茫茫夜色里。其实，半个时辰以前，管家就已经派家奴四处寻找去了。
起风了，由小渐大，直至呼啸呐喊。林木、庄禾在风中摇摆，倾倒，发出凄厉的怪叫。野兽的吼声随风传来，听得格外真切，吓得女媭毛发倒竖，浑身冷汗。但她不能畏缩，不能后退，一心只在寻找屈平，放开喉咙声嘶力竭地高喊：“平弟，你在哪里——”然而，这呼唤，这呐喊，跟大自然的伟力——摇撼山岳的狂风，耀人眼目的闪电，崩塌峰峦的惊雷——相比，实在是太微弱，太渺小了。她漫无目标地奔跑，跌跌撞撞地前进，脚下一步深一步浅，不时地摔跤跌倒。突然，狂风送来了阵阵樵歌：
高高山上去砍柴，
一砍砍上蟒蛇寨；
蟒蛇不怕棍棒打嘞，
樵哥不怕虎狼来！
高高山上去砍柴，
刀儿磨得溜溜快；
要砍就要砍上顶嘞，
莫在半坡把刀甩。
高高山上去砍柴，
杉树柳树我不爱；
要砍就砍檀楠木嘞，
它是山中材中材。
……
歌声愈来愈近，愈辨愈清晰，这是村西青山哥那粗犷的嗓门，高亢的歌声。听到这樵歌，女媭顿时心中踏实了许多，胆子也壮了起来，眼前仿佛一片光明，拼命向着樵歌传来的方向奔去……
按照青山哥的指点，女媭来到仙女山对面的一个溶洞前。洞内射出了微弱的红光，她循着光线躬身弯腰钻进洞去。这是一个不太大的天然石洞，洞内别有一番天地——洞壁像似刻满了浮雕图案，花草鸟虫，千姿百态。从洞顶悬下的钟乳石，如同朵朵白莲倒挂，晶莹玉洁，玲珑剔透，煞是好看。岩浆水像朝露，在顺着白莲花瓣一滴滴落下，叮叮咚咚，比珠落玉盘还要好听。洞内幽静清凉，石凳、石桌、石床、石几，错落有致，真是一个酷暑季节读书的好地方，难怪屈平会选中这里。女媭进来时，屈平正伏几酣睡，吃水豆顺着口角流淌，鼾声匀称，微笑甜蜜，大约正在做着美梦。他的身旁放着一盏菜油灯，灯油将尽，灯光如豆，周围堆满了书简。女媭蹑手蹑脚地走过去，借着苟延残喘的微光，翻阅着这些书简，不禁大吃一惊。这哪里是什么溶洞，简直是浩瀚的书籍的海洋——《楚公逆镈》、《子文歌》、《楚人歌》、《沧浪歌》、《优孟歌》、《越人歌》、《徐人歌》、《接舆歌》、《孺子歌》、《庚癸歌》、《巫风》、《丧歌》、《断尾虎》、《小脚神》、《楚声》、《渔夫歌》、《樵郎谣》、《蚕花曲》、《五谷调》以及《阳荷》、《阳阿》、《采菱》、《阳春白雪》、《下里巴人》、《阳阿薤露》、《招魂》、《涉江》等楚之歌曲，尽是些难登大雅之堂的民歌俚曲，其中有些甚至被列为禁书，老师不准带进学校去读。
女媭吃尽了苦头，方才寻见了屈平，他竟在这里酣然入梦，母亲在家里还不知急成了啥样子呢。她真想冲上前去，拽着他的耳朵拉醒，扇他两记耳光，狠狠地教训他一番。既至看了这堆山成岭的书简，她的满腔怒气顿消，爱心激荡，那颗本来就执着地爱着弟弟的心，此刻简直要融化了。她真不敢相信，弟弟小小年纪，竟能读这么多的书！她在为弟弟担心，担心他这小脑袋瓜承受不了如此重负，长此下去，是会累坏的。她轻轻地吻着弟弟那稚嫩的脸蛋，欣赏着他那优美的睡姿，反复地端详着，仿佛在看一个陌生人。女媭愈看心里愈美，脸上愈喜，愈看愈感到骄傲和自豪，觉得自己是世上最幸福的人。
屈府的藏书极丰，伏羲、神农、黄帝的《三坟》，少昊、颛顼、高辛、唐尧、虞舜的《五典》，记八卦的《八索》，记九州土地风情的《九丘》，记物的《诗》，记岁的《时》，谈民之利害的《行》，议知百官事业的《令》，治国之善语的《语》，记前世成败的《故志》，记五帝的《训典》，记九州之义的《数》，记夏之四时的《夏时》，记殷商阴阳的《乾坤》，历代和春秋各国的史书，如《夏书》、《商书》、《周书》、晋之《乘》、楚之《梼杌》，天文、历法、医药、农桑、工艺、神话等文献资料和各种图书及这些图书的各种版本，应有尽有，但却没有这些歌谣俚曲，女媭心里纳闷，弟弟是从哪儿弄来这么多家中不曾有过的书简？这里简直称得上是一个规模不小的书库！……
近两年来，屈平时常去找樵夫、猎户、渔翁、蚕女、巫师、庙祝，向他们采集民间歌谣，来这小溪畔的石洞里记录、整理、吟诵。大家见屈平热衷于楚地歌谣俚曲的搜集整理，纷纷都将自己的藏书献了出来，供他学习，希望他能成为一个为百姓吟咏的诗人、歌手，达民之愿，抒民之情，为民呐喊。聚沙成塔，积腋成裘，不到两年的时间，就积攒了这么多书，这是屈平成长的精神食粮。
时光如驹过隙，转瞬来到了严冬。这一年的冬天。格外寒冷，雪也比往年多，常常风雪交加，弄得人们耸肩缩首，懒得出门。风雪夜三更将尽，屈平仍在荧荧如豆的灯光下伏案苦读。遵女主人的叮嘱，家奴将屈平居室的暖墙烧得烈火熊熊，因而室内室外迥然有别，室内温暖如春，屈平灯下读书写字，毫无寒意；室外则狂风肆虐，玉龙翻飞，周天寒彻。屈平正在专心致志地研究一首刚采来的民歌，忽有一苍老的声音由远而近，来到门前。屈平不无惊异地放下手中的笔，推开案头的简，站起身来，屏息谛听。这是一位老者唱着一首古老而陌生的歌；歌曰：
赶快把天门大大打开，
我要乘驾浓浓的乌云下来。
我命旋风作我的先导，
我使鹅毛大雪洗涤那空中的尘埃。
你盘旋着已经降临下界，
我越过空桑山跟随你来。
……
歌声未落，敲门声已响。屈平犹豫片刻，起身前去开门。随着门扇的渐渐启开，狂风送进一个粉妆玉雕的雪人。雪人毫不客气，取下斗篷，抖了几抖，与此同时，狠命地跺着脚，并命屈平拿笤帚将他身上的积雪扫干净。雪人颇有些趾高气扬，仿佛他才是这室内的主人，屈平是他的奴仆。屈平趁扫雪之机，仔细地打量着面前这位墙堵似的大汉。这是一个驼背老人，披一头乱蓬蓬的散发，长长的胡须上结了一层薄霜，一个酒糟红鼻子，一双绿豆细眼，一脸鸡皮疙瘩，真是又丑陋又邋遢，叫人既恶心又害怕。他自称是巴山野老，要在此借宿一宵。
屈平从不以貌取人，他深明“奇貌、奇才、奇人”的道理，对这位深夜破门而入的不速之客十分恭敬，欣然答应他的请求。屈平料定这位可怜的老人昨日不曾晚餐，此刻定然饥肠辘辘，急忙吩咐厨下烧饭。冒着腾腾蒸气的香喷喷的饭菜端上来了，置于老人面前。屈平先将竹筷递过去，再盛一碗热粥，双手捧着呈献。老人的面孔板得紧紧，无一丝笑纹，更无半点感激之情。他似乎并不满意这种接待，木偶似的坐在那里，半天不饮不食，不言不语，弄得屈平很是尴尬，不知何处得罪了客人。二人相对默默，坐了有一盏茶的工夫，野老突然吼道：“孺子无礼，老朽既冷且渴，无酒何以进食！……
屈平恍然大悟，原来野老是在挑剔饭前无酒。他忙赔礼道歉，亲自下厨烫了一壶陈酿老酒，命厨师又加了两个菜。野老并不催促，耐心地等待着，直至屈平把盏，他也毫不谦让，有滋有味地品评着，吞咽着。三杯热酒下肚，野老面红心躁，放肆地敞开胸襟，伸直双腿，将脊背依在墙壁上，眯起了双眼，摇头晃脑，咿咿呀呀地唱了起来：
我心中郁结着无穷忧思，
孤独地长叹越来越悲伤。
愁思纠缠心情难以舒展，
这茫茫黑夜多么漫长。
……
野老似乎在发泄胸中的郁闷，这样没头没脑地唱过一段之后，伸过酒杯，屈平给他斟满，他举杯在手，一饮而尽，咂巴咂巴嘴唇又唱：
宇宙多么渺茫无边无际，
天地多么广阔无与伦比。
听不见的声音还可感触，
无形的事物却不能造出。
道路遥远漫长无法估量，
忧思难以断绝缥缈绵长。
悲愁总是悄悄伴随着我。
神魂飞逝心情才会舒畅。
我要乘着波涛随风而去，
走向彭咸所居住的地方。
……
野老就这样唱了又饮，饮了又唱，直至将一壶老酒全部喝光，方才用餐。野老的这些歌，屈平似懂非懂，但却兴致极浓，听得津津有味。休看野老已近古稀之年，食量却相当大，屈平准备的饭菜，他几乎吃了个盘了碟光。
酒足饭饱之后，野老放肆地翻阅屈平的书简，查户口似的寻长问短。直到这时，他脸上才第一次现出了笑意，张开蒲扇似的右掌拍着屈平的肩，翘起棒棰般的拇指赞屈平少而博学，将来必有大作为。他坦诚地指出，这些民谣俚曲很重要，它是成材的基础，屈平小小年纪不仅掌握了很多这方面的知识，而且能够走向社会，深入民间，搜集整理，实在是难能可贵。他衷心地希望屈平不要局限于这个范围，视野要宽阔些。他说，读书好比游泳，要选择既宽且深的江河湖海，到那儿去搏击风浪，在知识的海洋中拼搏奋进。讲解中，野老如数家珍般地念出了一串书名，屈平虽过目成诵，无奈野老说得太快，放鞭打机枪似的，难以记全。即使勉强记住的这些，也有许多只知其音，不辨其字，不解其义。听野老这番侃侃而谈，闻野老所数的这一大串书名，对眼前这位邋遢的老头，屈平不禁肃然起敬。他向老人深施一礼，口尊“恩师”，请他复述那些尚未记清的书名。野老变得和颜悦色了，跟刚进来时判若两人。他先是闭而不答，继而微微一笑道：“夜早过午，老朽奔波一天，早已筋疲力尽，该休息了。”
屈平的心透亮如水，自然明了野老的心意。人家既不情愿传授，自己也就不好勉强相求，强扭的瓜不甜呀！……
野老既要休息，却并不上床，等屈平给他烧水洗脚。热水端来了，野老坐于矮凳之上，将双脚伸进水盆里，命屈平来洗。他说，既尊“恩师”，这点恭敬之心还是该尽的。其实，出于对老者的敬重，对他渊博知识的崇拜，“精诚所至，金石为开”，也为了求书索文，掏他腹中的学问，即使野老不开口，屈平也会这样做的。洗脚之后，野老又提出了更加苛刻的要求，要屈平先上床给他将被窝暖热，然后再给他偎脚。屈平依野老要求欣然而为，野老心满意足，睡前赠他两句诗：“学海万里勤是舟，书山千仞志为梯。”
野老进门时，解下斗篷，腋下是一个用棕绳编制的口袋，口袋不大，但却异常精致，袋内装得鼓鼓囊囊。这口袋像野老的影子，总是随他而动——野老脱下斗篷，抖抖上边的雪，漫不经心的一抛，棕口袋却提在手中；屈平给他扫雪，他将棕口袋从右手换到左手；饮酒时，棕口袋置于体右；吃饭时，棕口袋倒于体左；洗脚时，右手按在袋口上；睡觉时，口袋置于枕下。这鼓鼓囊囊的口袋里究竟装了些什么，竟如此宝贵，屈平在猜测，在纳闷……
一夜无话。所谓一夜，不过打个盹，闭闭眼罢了，夜里野老折腾得屈平太久，太苦了。鸡叫头遍，野老便起了床，不洗刷，不梳妆，未用早餐，只跟屈平打了个招呼：“将此口袋暂留贵处，老朽瞬息即归。”说完便扬长而去了。然而，屈平等啊，等啊，一直等了半年之久，终不见巴山野老归来。他打开棕口袋看看，里边装的全是书，而且尽是些他见所未见、闻所未闻的书，风雪夜野老所提的那些书，自然也在其中，如《巫阳曲》、《灵氛调》、《彭咸传》、《伯夷传》等等。从此，屈平眼前又出现了一个崭新的知识领域，展现着一片繁花似锦的天地。他如饥似渴地刻苦攻读，依照巴山野老的指示，以“志”梯来登千仞书山，用“勤”舟来渡万里学海……
姚妹子是个苦命的女子，在湛家吃尽了人间苦，好不容易盼得一个叫王青的青年农民将她赎出来，二人成了亲，小两口和和美美地过日子，对仁慈善良的婆婆也十分孝敬。一家三口相依为命，日子虽过得艰难，倒也和睦平安。这一年楚国大旱，蝗虫成灾，连长江和汉水也浅下去数尺，许多地方秋天庄稼颗粒未收，穷苦百姓被迫背乡离井，逃荒谋生。王青家更是困苦不堪，其母因饥饿所致，卧床不起，眼看就要离开人世。王青救母心切，一天夜里潜入湛宅，未及行窃，被家丁发觉。撕斗中王青失手伤一人命，被捉入狱，关进死牢，只待秋后处斩。
王母惊闻噩耗，一命归阴。姚妹子含泣忍悲，变卖了家产，殡葬了婆母，乞讨为生，常往狱中探望丈夫。
临刑之日，王青被绑赴法场。此刻，他万念俱灭，只盼早赴黄泉，与慈母相见，就连催命鼓响过三遍也充耳不闻了。午时三刻，刽子手刚举起屠刀，随着一声“且慢”的高喊，姚妹子披头散发地闯进了法场。邑宰大怒，命人将其拖走。姚妹子双膝跪于邑宰面前，连连叩头，泣号撼天震地。她哀求邑宰，在丈夫未死之前，割下发辫，留作纪念，以缅怀夫妻之情。邑宰闻听此言，深受感动，此乃节妇之举也，理当表彰，便应允下来。姚妹子手捧王青发辫，向邑宰发问道：“启禀大人，不知死囚罪犯 ，该遭何刑何律？”
邑宰答道：“按律该遭一刀之刑。”
姚妹子理直气壮地说：“如此说来，大人该释吾夫还家！”
“这……”邑宰愕然，“一派胡言！……”
姚妹子从容辩解道：“适才我夫已受一刀之刑，幸赖苍天保佑，大人施恩，不曾毙命，倘若再来一刀，大人岂不就要违背刑律了吗？”
邑宰瞠目结舌，虽不甘就范，但既有律条，他自然不肯违犯 ，加之他同情案由，顾惜百姓，便不了了之。处理好善后事，瞒过上司不难。
姚妹子智救丈夫这出戏，全是由屈平导演的。
凤凰溪雷劈石南岸，有一突兀巨石，走近细看，却像一座米仓，仓下面还有一个豁嘴，活像梭米的漏斗，人称米仓口。相传古时大旱，天柱山山神曾于七里峡口点石为仓，指沙成米，救人饥困，助民度荒。有一贪婪之徒，嫌山神赐米不足破口大骂，惹山神盛怒，从此仓口便不梭米，而梭沙子。
至今，漏斗里仍每日窸窸窣窣地向外滚着白米似的细沙。
却说楚遭大灾，田地歉收，农民、樵夫、渔郎、船姑无不面黄肌瘦，啼饥号寒之声，利剑似的穿刺着屈平这颗并不饥馁的童心，他跑到米仓口去，面对堆堆细沙垂泪，感叹道：“米仓口呀米仓口，你为何不梭点白米出来，你不见百姓户户无米，家家断炊吗？……”
过了些天，村子里传说天柱山神又显圣灵，有人从米仓口背回白米，填饱了肚皮。正在这时，屈府管家发现仓库里的米在逐日减少。老管家心中纳闷，莫不是山神从屈府暂借，来赈济灾民吗？他不敢声张，只是暗暗地观察着。
又过几日，米仓口梭米的事得到证实，又有几个穷家小户去那里背回一点白米。于是穷苦百姓纷纷前来米仓口敬神求米，一时人来人往，香火不断。虽则大家只得到一撮半合，或者是一小把，但能够果腹充饥，也都虔诚地感激山神的大恩大德。
屈府管家见仓米在迅速减少，颇为惊慌，每日望天祈祷，求山神慈悲饶恕，但却无济于事。一天夜里，管家将家丁分成两拨，一拨秘密监视米仓，一拨乘夜色来到米仓口，藏在附近的石洞里，欲看个究竟。石洞里的家丁苦熬了一夜，直到五更鸡鸣，才发现峡口悠悠晃晃走来一个人影，似乎这个人的背上还背着一个沉甸甸的包袱，大家误认为山神到了。只见人影轻轻卸下包袱，置于米仓口豁嘴下，转身便走。家丁们偷偷爬上去，伸手一摸，果然是上等白米。他们窜出石洞，追赶人影。追呀，追呀，好容易在凤凰溪畔追上了——这哪里是什么天柱山神，原来是屈府的平少爷！……恰在这时，米仓监视的家丁也追来了，他们于天亮前听到米仓有响动，急忙上前察看，发现是平少爷背米出门，就跟踪而来了。至此“山神散米”的真象大白，闻者无不拍手称绝。
伯庸被从郢都请了回来，平儿从小心中装着穷苦百姓，自然无可厚非，他循循善诱地教导说：“平娃，你这样做，能济几人贫困？你年尚幼，该好好读书，学古圣先贤治国安邦之道，通晓民间疾苦，以便将来振兴楚国，使家家丰收，人人足食，天下饥民云合而归，这才是真正的经世济民啊！
……”
从此，屈平更加专心苦读，常废寝忘食，不辨晨昏寒暑。
屈平有许多志同道合的密友，大家常聚一处，属文吟诗，言志抒怀，纵论天下时势。一天，江北望霞峰麓的景柏与汇南巴村的昭春结伴来访，屈平不在。女媭带客人找到读书洞、照面井、玉米田，均不是，最后在香炉坪背后的山坡上找到了屈平，他正在橘林中培育橘树苗。这是一处规模壮观的橘林，橘树依山而植，层层叠叠，蓊蓊郁郁。这是一处年轻的橘林，树龄多在十岁以下，枝叶繁茂，泛着油绿的光；叶片肥厚，苍翠欲滴；青滚滚的枝干显示着它的勃勃生机，一枝枝，一棵棵水萝卜似的，掐一指，直冒绿汤。看到这橘林，令人想到棒实实的小伙，水灵灵的姑娘，斗虎的牛犊，翱翔的雄鹰，穿云的燕子，撒欢的羊羔，嫩绿的草地，欢唱的溪流……
三人亲如兄弟，情同手足，一旦相聚，如胶似滚。相约来至一块林间草坪，或坐，或立，或卧，赏橘苗，观橘林，品甘橘，任思绪骏骥似的狂奔，凭激情瀑布般的倾泻，屈平出了个“试论七雄天下”的题目，三人一起口头作起文章来。酝酿片刻之后，屈平与昭春齐推进造诣最深的景柏先说。景柏今日心绪不佳，本不打算吟诗作赋，但不作有失礼节，只好借题发挥，议论起来：“当今天下，七雄并存，各显神威。为了捷足先登。列国君王争夺能臣谋士，颇费心机。而七雄之中，各具其长，尤以魏国君贤，齐国民富，秦国兵强，而我们楚国，只不过国土辽阔而已……”
听了景柏的这番议论，屈平心中很不是滋味，他那颗极强的自尊心被景柏戳了一枪，淋漓着滴滴殷红的鲜血。
昭春正欲插言，景柏又侃侃而谈：“自先灵楚庄王后，我楚国日渐衰弱，现已疮痍满目，危在旦夕！……”
屈平觉得，景柏正在长他人的志气，灭自己的威风，不禁反问道：“纵然如此，又当如何？我辈岂能袖手旁观！富强的祖国可爱，而危难中的祖国呢？”
一句话勾起了景柏心中的隐秘，他再也不愿将苦闷压在心底折磨自己了，便坦诚地对屈平说：“楚材晋用，此乃常事。我已与昭春弟谈过，以春秋仲尼先师为榜样，游说六国，择贤君而事之，完成统一九州大业，以遂今生宏志！”
屈平万没料到，两位挚友竟和自己的志趣出现了偌大的分歧，真是水清能见底，镜明难照心。屈平纵然心胸坦荡，也难以容忍这种见异思迁，抛弃祖国的人。他后悔自己过去只是在诗文上交才华出众的朋友，却忽略了一个人心灵的美丑。
女媭送来了酒菜，要弟弟陪客人饮酒咏诗，她走进橘林摘橘子给客人尝鲜。酒真是个好东西，它能使人兴奋激动，让人忘掉痛苦和悲哀，消除人与人间的隔膜与嫌怨。三杯酒下肚，沉寂消解，气氛顿时活跃起来，酒也就喝得心酣意畅。三个人喝得兴致正浓，忽有一条双头蛇从草丛中窜出，直袭屈平。景柏眼疾手快，抓起身边屈平育橘苗的锄头，狠命打去。景柏的手艺真准，不偏不倚，正好打在那两个蛇头上，一个既断且续，另一个则崩离数尺。蛇身先是蜿蜒，继而痉挛，很快便僵直不动了。三人碰怀相庆，欣喜若狂。为感谢景柏舍身相救，为赞扬景柏见义勇为，屈平连敬三怀，景柏俱都一饮而尽。然而乐极生悲，酒落愁肠之后，景柏竟伤心落泪起来。原来，当地有句谚语：“打死双头蛇，活不到天黑。”景柏正为此而忧伤。屈平不信这些，他借题发挥说：“斯蛇双头，此时爬这，彼时爬那，到处害人，实在可恶！景柏兄为民除害，何以会有灾难降临呢？”景柏只顾伤心，没听出屈平这话的弦外之音。昭春像中药里的甘草，是个和事佬，有他在，保证矛盾不会激化。他见情势不妙，劝住了两位好友，不再继续喝酒。他以幽默滑稽的语言安慰景柏，三言两语便令其破涕为笑了。恰在这时，女媭摘来了蜜橘，于是三人品橘作诗。昭春颂橘树之风貌，景柏赞红橘之甘美，屈平则将橘树的形美质优糅合一处，取象立意，咏物托志，写成了一首《橘颂》。
《橘颂》突出了两个重点，一是表达了“受命不迁，生南国兮”（禀性坚贞不移，在南国的土地上生息）的深厚爱国情感和强烈的民族意识；二是表达了“苏世独立，横而不流”（选离浊世，超然孤独，善自约束，绝不放纵自流）的守志不移、严于律己的高尚情操。这些思想感情的表达，都寄托在对橘树的赞颂之中。
橘树有一个生就的天性：只适应于生长在南方的土地上，倘若移植到淮北去，叶子虽然相似，果实的味道却截然不同。橘树的这一特殊习性，在屈平的心目中显得十分宝贵，因为他是一个爱土爱乡的人，因而后来遭谗被放，坚决不肯离开这块养育他的热土。屈平找到了自己的品行和橘树的习性的共同点，歌颂橘树，寄托自己爱国守志的情感。
在这首诗里，屈平不仅赞颂了橘树特殊习性的可贵，也赞美了它的外貌和内质的美：它有梗直的干，且纹理很美；它有碧绿的叶，素白的花，金黄的果；它“精色内白，类任道兮”（皮色精纯，内瓤洁好；多么像君子仁人立德怀道）。这外美与内美的统一，使它“姱而不丑”（出类拔萃，无比美妙）。屈平正是要以这橘树为光辉榜样，既重外美，更重内修，将自己修养成完美无缺的正人君子。
秉德无私， （你保持美德，没有私欲，
参天地兮。 品行高尚与天地同齐。）
……
年岁虽小， （你虽然年纪轻轻，
可师长兮。 却能作我的师长。
行比伯夷， 你的品德好比伯夷，
置以为象兮，我永远向你学习，对你敬仰。）
屈平朗诵着，无数红光柱透过枝叶罅隙，射进橘林，染红了草坪，橘林内变成了一个红彤彤的世界，三人无不惊诧！
……
石牛只服屈平牵，
牵到溪边卧千年。
风吹飒飒无毛动，
雨打嘘嘘流细汗。
皮鞭任抽不回头，
四只蹄子从未见。
春草发芽难启口，
数九寒冬三分暖。
不问人间兴衰事，
只供姊妹捣衣衫。
公元前３３０年，屈平整整十岁，已经是乐平里官学里的高才生了。每天清晨，当太阳公公娇羞地爬上三星岩，山醉林染，河欢水笑的时候，他背起藤包，雀跃出门，约上石登、汉生、昭春等几个好友，花喜鹊似的蹦蹦跳跳，唧唧喳喳地奔向学校。在学校里，屈平学习很用功，成绩出类拔萃。他从不调皮捣蛋，总是儒雅斯文，少年老成。然而，老师对他并不十分满意，他有两个致命伤：一是好提些稀奇怪诞的问题，常使老师难堪；二是总看些与学业无关的书，诸如《孺子歌》、《庚癸歌》之类。老师曾将这些情况反映给伯庸，伯庸似乎并不同意老师的见解，孩子兴趣广泛，知识面宽阔，有何不好？一个学生，光学会课堂上老师教的知识，是远远不够的，必须以整个社会为课堂，掌握先人创造的全部知识财富。由于这一观点上的差异，伯庸并不对儿子作什么批评指责，只是泛泛地谈了些该怎样学习的道理，因而屈平学习上的这两个特点，不仅没有改变，反而随着时间的推移而愈来愈突出，致使老师常常对其吹胡子瞪眼。入夏以来，屈平经常放学回家很晚，开始，母亲认为孩子在学校里用功，心中暗喜。时间一长，便担心会在外边跟野孩子们胡混，惹是生非，每每遣女媭去找。一天，掌灯时候了，还不见屈平归来，修淑贤似热锅上的蚂蚁，坐立不安，不时到门外眺望。天阴得像乌盆瓦碴，愈来愈低，愈来愈暗，仿佛就要天地合而为一了。天边有闪电在蜿蜒，不时传来隐隐的雷声。空中无一丝风，天闷热得蒸笼一般，人处天地之间，酷似笼屉里的馒头。空气的湿度很大，抓一把能拽出水来。躁热，憋闷，窒息，宇宙似乎就要爆炸，一场暴风雨即将来临……
女媭见母亲焦虑不安，心似油煎。她听人说，这样的夜晚，路上常有野人婆出现，她们专骗童男童女，卖给恶人，剖腹挖眼，或入药，或下酒……想到这里，她不顾母亲阻拦，抓起蓑衣，冲出了家门，消失在茫茫夜色里。其实，半个时辰以前，管家就已经派家奴四处寻找去了。
起风了，由小渐大，直至呼啸呐喊。林木、庄禾在风中摇摆，倾倒，发出凄厉的怪叫。野兽的吼声随风传来，听得格外真切，吓得女媭毛发倒竖，浑身冷汗。但她不能畏缩，不能后退，一心只在寻找屈平，放开喉咙声嘶力竭地高喊：“平弟，你在哪里——”然而，这呼唤，这呐喊，跟大自然的伟力——摇撼山岳的狂风，耀人眼目的闪电，崩塌峰峦的惊雷——相比，实在是太微弱，太渺小了。她漫无目标地奔跑，跌跌撞撞地前进，脚下一步深一步浅，不时地摔跤跌倒。突然，狂风送来了阵阵樵歌：
高高山上去砍柴，
一砍砍上蟒蛇寨；
蟒蛇不怕棍棒打嘞，
樵哥不怕虎狼来！
高高山上去砍柴，
刀儿磨得溜溜快；
要砍就要砍上顶嘞，
莫在半坡把刀甩。
高高山上去砍柴，
杉树柳树我不爱；
要砍就砍檀楠木嘞，
它是山中材中材。
……
歌声愈来愈近，愈辨愈清晰，这是村西青山哥那粗犷的嗓门，高亢的歌声。听到这樵歌，女媭顿时心中踏实了许多，胆子也壮了起来，眼前仿佛一片光明，拼命向着樵歌传来的方向奔去……
按照青山哥的指点，女媭来到仙女山对面的一个溶洞前。洞内射出了微弱的红光，她循着光线躬身弯腰钻进洞去。这是一个不太大的天然石洞，洞内别有一番天地——洞壁像似刻满了浮雕图案，花草鸟虫，千姿百态。从洞顶悬下的钟乳石，如同朵朵白莲倒挂，晶莹玉洁，玲珑剔透，煞是好看。岩浆水像朝露，在顺着白莲花瓣一滴滴落下，叮叮咚咚，比珠落玉盘还要好听。洞内幽静清凉，石凳、石桌、石床、石几，错落有致，真是一个酷暑季节读书的好地方，难怪屈平会选中这里。女媭进来时，屈平正伏几酣睡，吃水豆顺着口角流淌，鼾声匀称，微笑甜蜜，大约正在做着美梦。他的身旁放着一盏菜油灯，灯油将尽，灯光如豆，周围堆满了书简。女媭蹑手蹑脚地走过去，借着苟延残喘的微光，翻阅着这些书简，不禁大吃一惊。这哪里是什么溶洞，简直是浩瀚的书籍的海洋——《楚公逆镈》、《子文歌》、《楚人歌》、《沧浪歌》、《优孟歌》、《越人歌》、《徐人歌》、《接舆歌》、《孺子歌》、《庚癸歌》、《巫风》、《丧歌》、《断尾虎》、《小脚神》、《楚声》、《渔夫歌》、《樵郎谣》、《蚕花曲》、《五谷调》以及《阳荷》、《阳阿》、《采菱》、《阳春白雪》、《下里巴人》、《阳阿薤露》、《招魂》、《涉江》等楚之歌曲，尽是些难登大雅之堂的民歌俚曲，其中有些甚至被列为禁书，老师不准带进学校去读。
女媭吃尽了苦头，方才寻见了屈平，他竟在这里酣然入梦，母亲在家里还不知急成了啥样子呢。她真想冲上前去，拽着他的耳朵拉醒，扇他两记耳光，狠狠地教训他一番。既至看了这堆山成岭的书简，她的满腔怒气顿消，爱心激荡，那颗本来就执着地爱着弟弟的心，此刻简直要融化了。她真不敢相信，弟弟小小年纪，竟能读这么多的书！她在为弟弟担心，担心他这小脑袋瓜承受不了如此重负，长此下去，是会累坏的。她轻轻地吻着弟弟那稚嫩的脸蛋，欣赏着他那优美的睡姿，反复地端详着，仿佛在看一个陌生人。女媭愈看心里愈美，脸上愈喜，愈看愈感到骄傲和自豪，觉得自己是世上最幸福的人。
屈府的藏书极丰，伏羲、神农、黄帝的《三坟》，少昊、颛顼、高辛、唐尧、虞舜的《五典》，记八卦的《八索》，记九州土地风情的《九丘》，记物的《诗》，记岁的《时》，谈民之利害的《行》，议知百官事业的《令》，治国之善语的《语》，记前世成败的《故志》，记五帝的《训典》，记九州之义的《数》，记夏之四时的《夏时》，记殷商阴阳的《乾坤》，历代和春秋各国的史书，如《夏书》、《商书》、《周书》、晋之《乘》、楚之《梼杌》，天文、历法、医药、农桑、工艺、神话等文献资料和各种图书及这些图书的各种版本，应有尽有，但却没有这些歌谣俚曲，女媭心里纳闷，弟弟是从哪儿弄来这么多家中不曾有过的书简？这里简直称得上是一个规模不小的书库！……
近两年来，屈平时常去找樵夫、猎户、渔翁、蚕女、巫师、庙祝，向他们采集民间歌谣，来这小溪畔的石洞里记录、整理、吟诵。大家见屈平热衷于楚地歌谣俚曲的搜集整理，纷纷都将自己的藏书献了出来，供他学习，希望他能成为一个为百姓吟咏的诗人、歌手，达民之愿，抒民之情，为民呐喊。聚沙成塔，积腋成裘，不到两年的时间，就积攒了这么多书，这是屈平成长的精神食粮。
时光如驹过隙，转瞬来到了严冬。这一年的冬天。格外寒冷，雪也比往年多，常常风雪交加，弄得人们耸肩缩首，懒得出门。风雪夜三更将尽，屈平仍在荧荧如豆的灯光下伏案苦读。遵女主人的叮嘱，家奴将屈平居室的暖墙烧得烈火熊熊，因而室内室外迥然有别，室内温暖如春，屈平灯下读书写字，毫无寒意；室外则狂风肆虐，玉龙翻飞，周天寒彻。屈平正在专心致志地研究一首刚采来的民歌，忽有一苍老的声音由远而近，来到门前。屈平不无惊异地放下手中的笔，推开案头的简，站起身来，屏息谛听。这是一位老者唱着一首古老而陌生的歌；歌曰：
赶快把天门大大打开，
我要乘驾浓浓的乌云下来。
我命旋风作我的先导，
我使鹅毛大雪洗涤那空中的尘埃。
你盘旋着已经降临下界，
我越过空桑山跟随你来。
……
歌声未落，敲门声已响。屈平犹豫片刻，起身前去开门。随着门扇的渐渐启开，狂风送进一个粉妆玉雕的雪人。雪人毫不客气，取下斗篷，抖了几抖，与此同时，狠命地跺着脚，并命屈平拿笤帚将他身上的积雪扫干净。雪人颇有些趾高气扬，仿佛他才是这室内的主人，屈平是他的奴仆。屈平趁扫雪之机，仔细地打量着面前这位墙堵似的大汉。这是一个驼背老人，披一头乱蓬蓬的散发，长长的胡须上结了一层薄霜，一个酒糟红鼻子，一双绿豆细眼，一脸鸡皮疙瘩，真是又丑陋又邋遢，叫人既恶心又害怕。他自称是巴山野老，要在此借宿一宵。
屈平从不以貌取人，他深明“奇貌、奇才、奇人”的道理，对这位深夜破门而入的不速之客十分恭敬，欣然答应他的请求。屈平料定这位可怜的老人昨日不曾晚餐，此刻定然饥肠辘辘，急忙吩咐厨下烧饭。冒着腾腾蒸气的香喷喷的饭菜端上来了，置于老人面前。屈平先将竹筷递过去，再盛一碗热粥，双手捧着呈献。老人的面孔板得紧紧，无一丝笑纹，更无半点感激之情。他似乎并不满意这种接待，木偶似的坐在那里，半天不饮不食，不言不语，弄得屈平很是尴尬，不知何处得罪了客人。二人相对默默，坐了有一盏茶的工夫，野老突然吼道：“孺子无礼，老朽既冷且渴，无酒何以进食！……
屈平恍然大悟，原来野老是在挑剔饭前无酒。他忙赔礼道歉，亲自下厨烫了一壶陈酿老酒，命厨师又加了两个菜。野老并不催促，耐心地等待着，直至屈平把盏，他也毫不谦让，有滋有味地品评着，吞咽着。三杯热酒下肚，野老面红心躁，放肆地敞开胸襟，伸直双腿，将脊背依在墙壁上，眯起了双眼，摇头晃脑，咿咿呀呀地唱了起来：
我心中郁结着无穷忧思，
孤独地长叹越来越悲伤。
愁思纠缠心情难以舒展，
这茫茫黑夜多么漫长。
……
野老似乎在发泄胸中的郁闷，这样没头没脑地唱过一段之后，伸过酒杯，屈平给他斟满，他举杯在手，一饮而尽，咂巴咂巴嘴唇又唱：
宇宙多么渺茫无边无际，
天地多么广阔无与伦比。
听不见的声音还可感触，
无形的事物却不能造出。
道路遥远漫长无法估量，
忧思难以断绝缥缈绵长。
悲愁总是悄悄伴随着我。
神魂飞逝心情才会舒畅。
我要乘着波涛随风而去，
走向彭咸所居住的地方。
……
野老就这样唱了又饮，饮了又唱，直至将一壶老酒全部喝光，方才用餐。野老的这些歌，屈平似懂非懂，但却兴致极浓，听得津津有味。休看野老已近古稀之年，食量却相当大，屈平准备的饭菜，他几乎吃了个盘了碟光。
酒足饭饱之后，野老放肆地翻阅屈平的书简，查户口似的寻长问短。直到这时，他脸上才第一次现出了笑意，张开蒲扇似的右掌拍着屈平的肩，翘起棒棰般的拇指赞屈平少而博学，将来必有大作为。他坦诚地指出，这些民谣俚曲很重要，它是成材的基础，屈平小小年纪不仅掌握了很多这方面的知识，而且能够走向社会，深入民间，搜集整理，实在是难能可贵。他衷心地希望屈平不要局限于这个范围，视野要宽阔些。他说，读书好比游泳，要选择既宽且深的江河湖海，到那儿去搏击风浪，在知识的海洋中拼搏奋进。讲解中，野老如数家珍般地念出了一串书名，屈平虽过目成诵，无奈野老说得太快，放鞭打机枪似的，难以记全。即使勉强记住的这些，也有许多只知其音，不辨其字，不解其义。听野老这番侃侃而谈，闻野老所数的这一大串书名，对眼前这位邋遢的老头，屈平不禁肃然起敬。他向老人深施一礼，口尊“恩师”，请他复述那些尚未记清的书名。野老变得和颜悦色了，跟刚进来时判若两人。他先是闭而不答，继而微微一笑道：“夜早过午，老朽奔波一天，早已筋疲力尽，该休息了。”
屈平的心透亮如水，自然明了野老的心意。人家既不情愿传授，自己也就不好勉强相求，强扭的瓜不甜呀！……
野老既要休息，却并不上床，等屈平给他烧水洗脚。热水端来了，野老坐于矮凳之上，将双脚伸进水盆里，命屈平来洗。他说，既尊“恩师”，这点恭敬之心还是该尽的。其实，出于对老者的敬重，对他渊博知识的崇拜，“精诚所至，金石为开”，也为了求书索文，掏他腹中的学问，即使野老不开口，屈平也会这样做的。洗脚之后，野老又提出了更加苛刻的要求，要屈平先上床给他将被窝暖热，然后再给他偎脚。屈平依野老要求欣然而为，野老心满意足，睡前赠他两句诗：“学海万里勤是舟，书山千仞志为梯。”
野老进门时，解下斗篷，腋下是一个用棕绳编制的口袋，口袋不大，但却异常精致，袋内装得鼓鼓囊囊。这口袋像野老的影子，总是随他而动——野老脱下斗篷，抖抖上边的雪，漫不经心的一抛，棕口袋却提在手中；屈平给他扫雪，他将棕口袋从右手换到左手；饮酒时，棕口袋置于体右；吃饭时，棕口袋倒于体左；洗脚时，右手按在袋口上；睡觉时，口袋置于枕下。这鼓鼓囊囊的口袋里究竟装了些什么，竟如此宝贵，屈平在猜测，在纳闷……
一夜无话。所谓一夜，不过打个盹，闭闭眼罢了，夜里野老折腾得屈平太久，太苦了。鸡叫头遍，野老便起了床，不洗刷，不梳妆，未用早餐，只跟屈平打了个招呼：“将此口袋暂留贵处，老朽瞬息即归。”说完便扬长而去了。然而，屈平等啊，等啊，一直等了半年之久，终不见巴山野老归来。他打开棕口袋看看，里边装的全是书，而且尽是些他见所未见、闻所未闻的书，风雪夜野老所提的那些书，自然也在其中，如《巫阳曲》、《灵氛调》、《彭咸传》、《伯夷传》等等。从此，屈平眼前又出现了一个崭新的知识领域，展现着一片繁花似锦的天地。他如饥似渴地刻苦攻读，依照巴山野老的指示，以“志”梯来登千仞书山，用“勤”舟来渡万里学海……
姚妹子是个苦命的女子，在湛家吃尽了人间苦，好不容易盼得一个叫王青的青年农民将她赎出来，二人成了亲，小两口和和美美地过日子，对仁慈善良的婆婆也十分孝敬。一家三口相依为命，日子虽过得艰难，倒也和睦平安。这一年楚国大旱，蝗虫成灾，连长江和汉水也浅下去数尺，许多地方秋天庄稼颗粒未收，穷苦百姓被迫背乡离井，逃荒谋生。王青家更是困苦不堪，其母因饥饿所致，卧床不起，眼看就要离开人世。王青救母心切，一天夜里潜入湛宅，未及行窃，被家丁发觉。撕斗中王青失手伤一人命，被捉入狱，关进死牢，只待秋后处斩。
王母惊闻噩耗，一命归阴。姚妹子含泣忍悲，变卖了家产，殡葬了婆母，乞讨为生，常往狱中探望丈夫。
临刑之日，王青被绑赴法场。此刻，他万念俱灭，只盼早赴黄泉，与慈母相见，就连催命鼓响过三遍也充耳不闻了。午时三刻，刽子手刚举起屠刀，随着一声“且慢”的高喊，姚妹子披头散发地闯进了法场。邑宰大怒，命人将其拖走。姚妹子双膝跪于邑宰面前，连连叩头，泣号撼天震地。她哀求邑宰，在丈夫未死之前，割下发辫，留作纪念，以缅怀夫妻之情。邑宰闻听此言，深受感动，此乃节妇之举也，理当表彰，便应允下来。姚妹子手捧王青发辫，向邑宰发问道：“启禀大人，不知死囚罪犯 ，该遭何刑何律？”
邑宰答道：“按律该遭一刀之刑。”
姚妹子理直气壮地说：“如此说来，大人该释吾夫还家！”
“这……”邑宰愕然，“一派胡言！……”
姚妹子从容辩解道：“适才我夫已受一刀之刑，幸赖苍天保佑，大人施恩，不曾毙命，倘若再来一刀，大人岂不就要违背刑律了吗？”
邑宰瞠目结舌，虽不甘就范，但既有律条，他自然不肯违犯 ，加之他同情案由，顾惜百姓，便不了了之。处理好善后事，瞒过上司不难。
姚妹子智救丈夫这出戏，全是由屈平导演的。
凤凰溪雷劈石南岸，有一突兀巨石，走近细看，却像一座米仓，仓下面还有一个豁嘴，活像梭米的漏斗，人称米仓口。相传古时大旱，天柱山山神曾于七里峡口点石为仓，指沙成米，救人饥困，助民度荒。有一贪婪之徒，嫌山神赐米不足破口大骂，惹山神盛怒，从此仓口便不梭米，而梭沙子。
至今，漏斗里仍每日窸窸窣窣地向外滚着白米似的细沙。
却说楚遭大灾，田地歉收，农民、樵夫、渔郎、船姑无不面黄肌瘦，啼饥号寒之声，利剑似的穿刺着屈平这颗并不饥馁的童心，他跑到米仓口去，面对堆堆细沙垂泪，感叹道：“米仓口呀米仓口，你为何不梭点白米出来，你不见百姓户户无米，家家断炊吗？……”
过了些天，村子里传说天柱山神又显圣灵，有人从米仓口背回白米，填饱了肚皮。正在这时，屈府管家发现仓库里的米在逐日减少。老管家心中纳闷，莫不是山神从屈府暂借，来赈济灾民吗？他不敢声张，只是暗暗地观察着。
又过几日，米仓口梭米的事得到证实，又有几个穷家小户去那里背回一点白米。于是穷苦百姓纷纷前来米仓口敬神求米，一时人来人往，香火不断。虽则大家只得到一撮半合，或者是一小把，但能够果腹充饥，也都虔诚地感激山神的大恩大德。
屈府管家见仓米在迅速减少，颇为惊慌，每日望天祈祷，求山神慈悲饶恕，但却无济于事。一天夜里，管家将家丁分成两拨，一拨秘密监视米仓，一拨乘夜色来到米仓口，藏在附近的石洞里，欲看个究竟。石洞里的家丁苦熬了一夜，直到五更鸡鸣，才发现峡口悠悠晃晃走来一个人影，似乎这个人的背上还背着一个沉甸甸的包袱，大家误认为山神到了。只见人影轻轻卸下包袱，置于米仓口豁嘴下，转身便走。家丁们偷偷爬上去，伸手一摸，果然是上等白米。他们窜出石洞，追赶人影。追呀，追呀，好容易在凤凰溪畔追上了——这哪里是什么天柱山神，原来是屈府的平少爷！……恰在这时，米仓监视的家丁也追来了，他们于天亮前听到米仓有响动，急忙上前察看，发现是平少爷背米出门，就跟踪而来了。至此“山神散米”的真象大白，闻者无不拍手称绝。
伯庸被从郢都请了回来，平儿从小心中装着穷苦百姓，自然无可厚非，他循循善诱地教导说：“平娃，你这样做，能济几人贫困？你年尚幼，该好好读书，学古圣先贤治国安邦之道，通晓民间疾苦，以便将来振兴楚国，使家家丰收，人人足食，天下饥民云合而归，这才是真正的经世济民啊！
……”
从此，屈平更加专心苦读，常废寝忘食，不辨晨昏寒暑。
屈平有许多志同道合的密友，大家常聚一处，属文吟诗，言志抒怀，纵论天下时势。一天，江北望霞峰麓的景柏与汇南巴村的昭春结伴来访，屈平不在。女媭带客人找到读书洞、照面井、玉米田，均不是，最后在香炉坪背后的山坡上找到了屈平，他正在橘林中培育橘树苗。这是一处规模壮观的橘林，橘树依山而植，层层叠叠，蓊蓊郁郁。这是一处年轻的橘林，树龄多在十岁以下，枝叶繁茂，泛着油绿的光；叶片肥厚，苍翠欲滴；青滚滚的枝干显示着它的勃勃生机，一枝枝，一棵棵水萝卜似的，掐一指，直冒绿汤。看到这橘林，令人想到棒实实的小伙，水灵灵的姑娘，斗虎的牛犊，翱翔的雄鹰，穿云的燕子，撒欢的羊羔，嫩绿的草地，欢唱的溪流……
三人亲如兄弟，情同手足，一旦相聚，如胶似滚。相约来至一块林间草坪，或坐，或立，或卧，赏橘苗，观橘林，品甘橘，任思绪骏骥似的狂奔，凭激情瀑布般的倾泻，屈平出了个“试论七雄天下”的题目，三人一起口头作起文章来。酝酿片刻之后，屈平与昭春齐推进造诣最深的景柏先说。景柏今日心绪不佳，本不打算吟诗作赋，但不作有失礼节，只好借题发挥，议论起来：“当今天下，七雄并存，各显神威。为了捷足先登。列国君王争夺能臣谋士，颇费心机。而七雄之中，各具其长，尤以魏国君贤，齐国民富，秦国兵强，而我们楚国，只不过国土辽阔而已……”
听了景柏的这番议论，屈平心中很不是滋味，他那颗极强的自尊心被景柏戳了一枪，淋漓着滴滴殷红的鲜血。
昭春正欲插言，景柏又侃侃而谈：“自先灵楚庄王后，我楚国日渐衰弱，现已疮痍满目，危在旦夕！……”
屈平觉得，景柏正在长他人的志气，灭自己的威风，不禁反问道：“纵然如此，又当如何？我辈岂能袖手旁观！富强的祖国可爱，而危难中的祖国呢？”
一句话勾起了景柏心中的隐秘，他再也不愿将苦闷压在心底折磨自己了，便坦诚地对屈平说：“楚材晋用，此乃常事。我已与昭春弟谈过，以春秋仲尼先师为榜样，游说六国，择贤君而事之，完成统一九州大业，以遂今生宏志！”
屈平万没料到，两位挚友竟和自己的志趣出现了偌大的分歧，真是水清能见底，镜明难照心。屈平纵然心胸坦荡，也难以容忍这种见异思迁，抛弃祖国的人。他后悔自己过去只是在诗文上交才华出众的朋友，却忽略了一个人心灵的美丑。
女媭送来了酒菜，要弟弟陪客人饮酒咏诗，她走进橘林摘橘子给客人尝鲜。酒真是个好东西，它能使人兴奋激动，让人忘掉痛苦和悲哀，消除人与人间的隔膜与嫌怨。三杯酒下肚，沉寂消解，气氛顿时活跃起来，酒也就喝得心酣意畅。三个人喝得兴致正浓，忽有一条双头蛇从草丛中窜出，直袭屈平。景柏眼疾手快，抓起身边屈平育橘苗的锄头，狠命打去。景柏的手艺真准，不偏不倚，正好打在那两个蛇头上，一个既断且续，另一个则崩离数尺。蛇身先是蜿蜒，继而痉挛，很快便僵直不动了。三人碰怀相庆，欣喜若狂。为感谢景柏舍身相救，为赞扬景柏见义勇为，屈平连敬三怀，景柏俱都一饮而尽。然而乐极生悲，酒落愁肠之后，景柏竟伤心落泪起来。原来，当地有句谚语：“打死双头蛇，活不到天黑。”景柏正为此而忧伤。屈平不信这些，他借题发挥说：“斯蛇双头，此时爬这，彼时爬那，到处害人，实在可恶！景柏兄为民除害，何以会有灾难降临呢？”景柏只顾伤心，没听出屈平这话的弦外之音。昭春像中药里的甘草，是个和事佬，有他在，保证矛盾不会激化。他见情势不妙，劝住了两位好友，不再继续喝酒。他以幽默滑稽的语言安慰景柏，三言两语便令其破涕为笑了。恰在这时，女媭摘来了蜜橘，于是三人品橘作诗。昭春颂橘树之风貌，景柏赞红橘之甘美，屈平则将橘树的形美质优糅合一处，取象立意，咏物托志，写成了一首《橘颂》。
《橘颂》突出了两个重点，一是表达了“受命不迁，生南国兮”（禀性坚贞不移，在南国的土地上生息）的深厚爱国情感和强烈的民族意识；二是表达了“苏世独立，横而不流”（选离浊世，超然孤独，善自约束，绝不放纵自流）的守志不移、严于律己的高尚情操。这些思想感情的表达，都寄托在对橘树的赞颂之中。
橘树有一个生就的天性：只适应于生长在南方的土地上，倘若移植到淮北去，叶子虽然相似，果实的味道却截然不同。橘树的这一特殊习性，在屈平的心目中显得十分宝贵，因为他是一个爱土爱乡的人，因而后来遭谗被放，坚决不肯离开这块养育他的热土。屈平找到了自己的品行和橘树的习性的共同点，歌颂橘树，寄托自己爱国守志的情感。
在这首诗里，屈平不仅赞颂了橘树特殊习性的可贵，也赞美了它的外貌和内质的美：它有梗直的干，且纹理很美；它有碧绿的叶，素白的花，金黄的果；它“精色内白，类任道兮”（皮色精纯，内瓤洁好；多么像君子仁人立德怀道）。这外美与内美的统一，使它“姱而不丑”（出类拔萃，无比美妙）。屈平正是要以这橘树为光辉榜样，既重外美，更重内修，将自己修养成完美无缺的正人君子。
秉德无私， （你保持美德，没有私欲，
参天地兮。 品行高尚与天地同齐。）
……
年岁虽小， （你虽然年纪轻轻，
可师长兮。 却能作我的师长。
行比伯夷， 你的品德好比伯夷，
置以为象兮，我永远向你学习，对你敬仰。）
屈平朗诵着，无数红光柱透过枝叶罅隙，射进橘林，染红了草坪，橘林内变成了一个红彤彤的世界，三人无不惊诧！
……
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