梵文的演变和发展

梵语随着雅利安人在公元前14世纪进入印度大陆而逐渐传播、发展，并影响着南亚、中亚、东南亚，甚至东亚地区的文化。

按照梵语的字面意思，即为“完全整理好的”，也即整理完好的语言，这是一种高雅纯正或完美的表达方式，而非世俗语言。早期的梵语并没有文字形式的表达，是通过史诗和婆罗门教宗教典仪等方式以口相授的语言，在世俗化的过程中，约在公元前4世纪有了书写形式，并通过耆那教、佛教、印度教等宗教典籍和文学作品保留下来。

对梵语演进过程的研究，不应脱离于其他古代印度的地方语言而作为特殊语言看待，但在当时能够正确听、说梵语，确实是古代印度社会高等世袭阶级的标志之一。公元前6世纪，释迦摩尼创立佛教时，作为新兴的反婆罗门教传统的宗教学说，明确规定佛教使用各地的方言传教。

梵语在很长时期内始终维持口语传统。但是研究表明，即使如此，古典梵语仍有四大方言，即paścimottarī（西北部），madhyadeśī（中部），pūrvi（东部）和dakṣiṇī（南部，于古典时期冒起）。前三者的前身甚至可在吠陀梵书中验证得到，以第一种为最正宗。

梵语在其早期使用过程中，一方面力图维持其高雅性，另一方面又不得不与各种古印度的俗语共存和演化，而世俗化的重要标志，是从口语变成书面语，而只有在这时，梵语才与梵文等义。

近代研究表明，梵文与腓尼基文字（现代欧洲文字的原形），同属闪米特文字系统。在公元前700年左右，印度商人与美索不达米亚地方的人（闪米特人的一支）接触，将闪米特人的22个字母传往印度。经过印度人的整理，大约在公元前400年时，制作出40个左右的字母，即婆罗米（拉丁字母转写：Brāhmī，英文：Brahmi、Brahmilipi、Bragmi）手写体。

婆罗米文并非严格意义上的梵语，而是一种俗语，但它确实是梵语的第一个书写证据，也是大部分印度语的起源。在梵语被书写下来的时候，它首先用于行政、文学或科学类的文本。婆罗门教的宗教文本仍然采用口头传承，在相当晚的时候才“不情愿”地被书写下来。

与此同时，在印度的北部和西部，还流行着普拉克里特（Prakrit）语，其原意即为俗语，它被认为是巴利语的起源，因此巴利语的书写体不会早于婆罗米文，由此可以判定，早期佛教同样是采用口授的方式，而最早的文字记录应始于第三次结集时期。

在印度，梵文的书写系统的选择，受抄写者所处地域的影响。随着时代与地方的不同，书法与字体也逐渐地产生差异。到了公元一世纪左右，北方的梵字逐渐变成方形字体，南方的梵字逐渐变成圆形字体。至四世纪，两者之间的差异已极其明显，并最终演变成为属于印度-雅利安语支的各种语言。

粗略地说，方形字体，在公元4到8世纪，演化出笈多文（Gupta）。7世纪时则演化出了那格利（Nagari）体，最后在11-12世纪的时候被天城文所替代，梵文就此定格。从笈多文向天城文演化的过程中，事实上还存在很多变体，对中国影响最大的是悉昙文，下文将继续论述。而梵文与各种印度北方俗语的相互作用，衍生出如下这些现代印度官方语言：印地语、孟加拉语、马拉地语、古吉拉特语、尼泊尔语等。